O Nightwish foi criado em julho de 1996[8], idealizado e fundado pelo compositor, arranjador, orquestrador, multi-instrumentista e letrista finlandês Tuomas Holopainen.
Na época ele tocava teclado em duas bandas em seu país natal, Nattvindens Gråt e Darkwoods My Betrothed, mas sentia vontade de compor suas próprias músicas, mas, não podendo fazê-lo em nenhum dos dois grupos, decidiu criar seu próprio projeto com a idéia original de produzir músicas de caráter acústico[9], bandas como Stratovarius, The Gathering e The 3rd and the Mortal foram grandes inspirações na época[10].
Em outubro daquele ano, Tuomas escreveu três canções, "Nightwish", "The Forever Moments" e "Etiäinen". Em dezembro ele convidou para a banda dois amigos de escola, o guitarrista Erno Vuorinen e a cantora lírica Tarja Turunen, respectivamente para os cargos de guitarrista e de vocalista feminina[9]. Nesse mesmo mês a banda fez seu primeiro trabalho, uma fita demo chamada Nightwish[9], de onde foi retirado o nome do grupo.[9]
No início, nenhum deles planejava nada sério, como shows ou álbuns, mas em maio de 1997 assinaram um contrato com a gravadora Spinefarm Records e decidiram lançar uma segunda demo, Angels Fall First, dessa vez com um baterista, para isso contrataram Jukka Nevalainen[11], um velho amigo de Erno. A demo acabou não lançada oficialmente, disponibilizada apenas na internet. Entretanto, as três canções da demo ("The Carpenter", "Angels Fall First" e "Astral Romance"), somadas a outras quatro composições transformaram-se no primeiro álbum de estúdio, Angels Fall First, lançado originalmente em edição limitada de 500 cópias[10], uma vez que a edição padrão, ao todo com nove canções, saiu em 1 de novembro de 1997[12].
O álbum não foi recebido muito bem pela crítica especializada, pois avaliadores como o "Allmusic" deram nota 2 de 5 e disseram que o álbum foi (...)meloso demais(...)[12], bem como o "The Metal Observer" disse que o lançamento foi drástico em comparação com o último[13]. Mesmo assim, o álbum obteve um bom desempenho quanto às vendas, acabando em 31º na lista dos melhores álbuns de 1997[8], já o primeiro e único single relativo, "The Carpenter", ficou em 8º nas paradas finlandesas[8].
A fim de promover o álbum, a banda realizou uma pequena turnê pela Finlândia, Angels Fall First tour, em 1997 e 1998[14][15]. Durante a turnê, dois musicistas finlandeses foram contratados como participações especiais, Samppa Hirvonen, que esteve como membro ocasional tocando contrabaixo[16], e Marjaana Pellinen, que esteve como suporte no teclado e como backing vocal[17]. No verão de 1998, o baixista finlandês Sami Vänskä, que havia trabalhado com Tuomas no Nattvindens Gråt[18], juntou-se à banda.
Tapio Wilska, que participou de Oceanborn nas faixas "Devil and the Deep Dark Ocean" e "Pharao Sails to Orion".Em agosto, o Nightwish retornou aos estúdios da Spinefarm Records para a gravação de seu segundo álbum[8], e em 7 de dezembro de 1998, Oceanborn é lançado apenas na Finlândia[19]. O álbum foi bem mais progressivo e técnico do que Angels Fall First, e foi o responsável tanto pela mudança de estilo da banda quanto por seu crescimento musical. O álbum teve a participação especial, em duas músicas, de Tapio Wilska (também do "Nattvindens Gråt"[18] e que, atualmente, é o líder da banda de heavy metal Sethian[20]).
O álbum, dessa vez, foi muito bem aceito, pois o allmusic o descreveu como "(…) uma de suas grandes obras (…)" e descreveu as faixas como "muito fortes"[19]. O álbum fez um estrondoso sucesso na Finlândia, sendo listado em quinto lugar nas listas de melhores álbuns de 1998[8], e o primeiro single, "Sacrament of Wilderness", liderou as paradas finlandesas durante semanas[21]. Oceanborn foi inicialmente limitado à Finlândia, mas, considerando o sucesso de "Sacraments of Wilderness", a Spinefarm o lançou mundialmente em 1999, com edição especial no Japão[19].
Em agosto de 1999, a banda lança um single independente, "Sleeping Sun (Four Ballads of Eclipse)"[22], escrito em homenagem a um eclipse ocorrido na Alemanha naquele ano. Em um mês, o single vendeu 15 mil cópias na Alemanha, ganhando Disco de ouro[23]. Tanto Oceanborn quanto os singles "Sacrament of Wilderness" e "Walking in the Air" também ganharam Disco de Ouro na Finlândia[8].
Para promover o novo disco, a banda realizou uma nova turnê pela Finlândia, que durou cerca de dois meses e meio, a Summer of Wilderness[8]. Mais tarde, realizaram uma turnê pela Europa, Oceanborn Europe Tour[24], na qual tocaram ao lado de grandes bandas, como Rage, Sinergy e Eternal Tears of Sorrow[10]. A turnê passou pela Alemanha, Polônia, Holanda, Bélgica, Espanha, Suíça, Itália e Áustria[25], contando, a turnê européia, ao todo com 26 shows[25].
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